Die subtraktive Farbmischung ist das Farbmischprinzip des Drucks. „Subtraktiv“ heißt: Jede Farbschicht schluckt (subtrahiert) einen Teil des auftreffenden Lichts und wirft nur den Rest zurück. Je mehr Farbe man übereinanderlegt, desto mehr Licht wird verschluckt und desto dunkler wird das Ergebnis – bis theoretisch Schwarz entsteht.
Die Grundfarben der subtraktiven Mischung sind Cyan, Magenta und Yellow (CMY). Weißes Papier reflektiert alles Licht; wo Farbe liegt, wird ein Teil des Spektrums herausgefiltert. In der Praxis ergibt die Mischung aller drei kein sattes Schwarz, sondern ein schmutziges Braun – deshalb kommt im Druck Schwarz (Key) als vierte Farbe dazu: CMYK. Das Gegenprinzip ist die additive Farbmischung aus Licht (RGB), bei der mehr Farbe heller macht.
