Ein Wasserzeichen ist eine ins Papier eingearbeitete Bildmarke, die man erst sieht, wenn man das Blatt gegen das Licht hält. Es entsteht direkt bei der Papierherstellung durch unterschiedlich dichte Faserverteilung – dünnere Stellen wirken heller, dichtere dunkler. Wasserzeichen sind also fest im Papier verankert und lassen sich nicht wegradieren oder wegdrucken.
Traditionell dienen echte Wasserzeichen als Echtheits- und Qualitätsmerkmal: bei Geldscheinen, Ausweisen, Urkunden, Briefmarken und hochwertigen Geschäftspapieren. Davon zu unterscheiden ist das digitale „Wasserzeichen“ – ein halbtransparentes Logo oder ein Schriftzug, der über ein Bild oder PDF gelegt wird, etwa als Kopierschutz oder Urhebernachweis. Beide teilen die Idee einer dezenten, eingebetteten Kennzeichnung, entstehen aber ganz unterschiedlich.
